Amérique centrale
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L’Amérique centrale (América Central ou Centroamérica) est la partie la plus étroite du grand continent nommé Amérique, du prénom du navigateur Amerigo Vespucci. L’Amérique centrale relie l’Amérique du nord et l’Amérique du sud.
L’Amérique centrale est découpée en 7 pays souverains. A partir du nord : Belize • Guatemala • El Salvador • Honduras • Nicaragua • Costa Rica • Panamá
Nota : il arrive que le Mexique soit considéré comme faisant partie de l’Amérique centrale même si cela n’est pas pertinent d’un point de vue géographique. Une confusion vient peut-être de l’appellation Amérique latine liée à l’origine des langues utilisées et qui rassemble : Mexique • Amérique centrale • Amérique du sud • îles des Caraïbes.
Superficies
La superficie de l’Amérique centrale est de 522.744 km2. Si l’Amérique centrale était un pays, sa superficie serait comprise entre celle de l’Espagne (505.944 km2) et de la France hexagonale (552.000 km2).
L’Amérique centrale s’écoule en majorité vers l’Atlantique (361.293 km2 – 69,1%) puis vers le Pacifique et (160.891 km2 – 30,8%) sans oublier l’unique bassin endoréique du lac Atitlán au Guatemala (560 km2 – 0,1%).
Le tableau ci-dessous donne pour chaque pays d’Amérique centrale (classé par superficie décroissante) : superficie • population et densité • superficies selon les types de bassin.
> les 5 plus grands pays s’écoulent vers les 2 océans.
> Les 3 plus grands pays sont majoritairement atlantique. Le Costa Rica et le Panamá sont en majorité pacifique.
> Seul le Guatemala possède un bassin endoréique (lac Atitlán).
Population
La population de l’Amérique centrale est de 54,2 millions d’habitants avec une densité moyenne de 104 habitants par km2. Détail par pays dans le tableau ci-dessus.
> Le Guatemala (18,6 Mhab.) est de loin le pays le plus peuplé d’Amérique centrale avec plus du tiers des habitants.
> El Salvador a la plus forte densité (290 hab./km2), près de 3 fois la densité moyenne de l’Amérique centrale.
> Belize est le pays d’Amérique centrale le moins peuplé (0,4 Mhab.) avec une densité (17,4 hab./km2) près de 6 fois inférieure à la moyenne.
Points extrêmes
• Nord : l’extrêmité nord de l’Amérique centrale est celle du Belize, juste en amont du Puente Internacional Subteniente López (> carte > photo) et 11 km avant l’embouchure du río Hondo dans la Bahía de Chetumal.
• Sud : l’extrêmité sud de l’Amérique centrale est celle du Panamá au cap Mariato (> carte), au bout de la península de Azuero.
• Est : l’extrêmité est de l’Amérique centrale est celle du Panamá sur la frontière avec la Colombie, une colline sans nom à 550 m d’altitude, à l’ouest du río Atrato de Colombie. > carte
• Ouest : l’extrêmité ouest de l’Amérique centrale est celle du Guatemala, au village de Niquivil, frontière avec le Mexique. Ce lieu à 2780 m d’altitude se trouve précisément sur la ligne de partage Pacifique / Atlantique. > carte
• Cabo Gracias a Dios : ce cap, entre Honduras et Nicaragua, à l’embouchure du río Coco, est une avancée caractéristique de l’Amérique centrale vers le nord-est, à 622 km de la Jamaïque, plus grande île à l’intérieur de la mer des Caraïbes.
• Cabo Honduras : ce cap marque l’extrémité nord du Honduras et de la plus vaste excroissance atlantique de l’Amérique centrale, partagée entre le Honduras et le Nicaragua.
• Point culminant : le point culminant de l’Amérique centrale est le volcan Tajumulco 4220 m (> carte > photo 1 > photo 2) également point culminant du Guatemala. Il se trouve sur le versant pacifique, 2,5 km à l’ouest du partage Pacifique / Atlantique.
Tripoints de pays
Du fait de la configuration particulière de l’Amérique centrale (entre 2 océans), l’ensemble des 4.362 km de frontières des 7 pays de l’Amérique centrale ne forment que 2 tripoints de pays. Ces 2 tripoints (trifinios) sont d’ailleurs liés au Belize et à El Salvador, seuls pays d’Amérique centrale à ne faire face qu’à un seul océan.
• Tripoint Guatemala / Honduras / El Salvador : il s’agit du seul tripoint de pays intérieur à l’Amérique centrale. Il se trouve au sommet du Cerro Montecristo 2187 m (> carte > photos).
• Tripoint Mexique / Belize / Guatemala : ce tripoint de pays en bordure du Mexique (Amérique du nord) est marqué par la borne n°107 (> carte > photo).
Côtes
L’Amérique centrale a une longueur de côtes de 6.576 km dont un peu plus de la moitié sur l’océan Pacifique :
• Côte Pacifique : longueur mesurée de 3.454 km (52,5%) entre la frontière Mexique / Guatemala à l’embouchure du río Suchiate (> carte) et la borne frontière 14 entre le Panamá et la Colombie (> carte) nommée « Punto Equidistante » à 26 m d’altitude entre la Punta Cocalito au Panamá et la Punta Ardita en Colombie.
• Côte Atlantique : longueur mesurée de 3122 km (47,5%) entre la frontière Belize / Mexique à l’embouchure du río Hondo dans la baie de Chetumal (> carte) et la frontière Panamá / Colombie au Cabo Tiburón (> carte).
Lacs
• Cocibolca : le lac Cocibolca (ou Nicaragua) est le plus grand lac d’Amérique centrale (8.264 km2 > carte > photo). Il se trouve au Nicaragua dans le bassin atlantique du río San Juan. Au centre du lac, l’île de Ometepe (276 km2 > carte > photo) provient de la jonction entre 2 volcans : Concepción (1610 m) toujours actif et Maderas (1394 m).
• Xolotlán : le lac Xolotlán (ou Managua), au Nicaragua en amont du lac Cocibolca dans le bassin du río San Juan, est le 2ème plus grand lac d’Amérique centrale (1.049 km2 > carte > photo). La capitale du Nicaragua, Managua, se trouve en bordure sud du lac.
• Izabal : il s’agit du plus grand lac du Guatemala (590 km2) faisant partie du bassin du río Dulce. > carte > photo
• Atitlán : avec une superficie de 130 km2, le lago Atitlán (> carte > photo) est un lac de cratère volcanique du Guatemala au coeur d’un bassin endoréique de 560 km2 adossé au sud de la ligne de partage Pacifique / Atlantique entre les ríos Nahualate et Madre Vieja.
Partage Pacifique / Atlantique (> détail par pays)
La ligne de partage Pacifique / Atlantique traverse 5 pays d’Amérique centrale (sur 12 pays au total). Elle est interrompu par un seul bassin endoréique, celui du volcán Atitlán (> voir plus loin).
Longueur :
• La ligne de partage des eaux Pacifique / Atlantique en Amérique centrale a une longueur totale de 3.541 km (17,1% des 20.717 km de l’ensemble du partage en Amériques). Entre le village de Niquivil (> carte), frontière avec le Mexique à 2780 m d’altitude et la fin de la frontière avec la Colombie à 430 m d’altitude (> carte).
Altitudes :
• L’altitude moyenne du partage des eaux d’Amérique centrale est de 1368 m (2525 m sur l’ensemble du partage).
• L’altitude minimale est de 26 m à la Coupe Gaillard, bief de partage du canal de Panamá (> carte et profil en long).
• Le point culminant de ce partage se trouve au sommet du Cerro Chirripó 3821 m (> carte > photo), également point culminant du Costa Rica.
Bassins versants (> détail par pays)
L’Amérique centrale s’écoule en majorité vers l’Atlantique (69,1%) puis vers le Pacifique (30,8%) sans oublier l’unique bassin endoréique du lac Atitlán au Guatemala (0,1%).
Bassin Pacifique (160.891 km2 – 30,8%)
L’Amérique centrale s’écoule vers l‘océan Pacifique sur moins d’1/3 de sa superficie. Les principaux ríos sont : Suchiate (110 km – 1.400 km2 – Mexique / Guatemala) • Paz (128 km – 2.661 km2) • Lempa (422 km – 17.790 km2) • Goascoran (184 km – 2.663 km2) • Choluteca (382 km – 7.570 km2) • Tempisque (144 km – 3.405 km2) • Chirripó Pacífico (193 km – Cerro Chirripó 3821 m) • San Pablo (153 km – 2.453 km2) • Santa María (176 km – 3.326 km2) • Tuira (257 km – 10.664 km2).
Bassin Atlantique (361.293 km2 – 69,1%)
L’Amérique centrale s’écoule vers l’océan Atlantique sur plus de 2/3 de sa superficie. C’est donc sur le versant atlantique que l’on trouve les plus grands ríos d’Amérique centrale. Du nord au sud : Usamacinta / Grijalva (821 km – 51.569 km2 – Tajumulco 4220 m – Guatemala / Mexique) • Hondo (209 km – 13.500 km2 – Mexique / Belize) • Belize (369 km – 5.000 km2) • Motagua (492 km – 12.670 km2) • Ulúa (397 km – 22.817 km2) • Patuca (779 km – 23.900 km2) • Coco (843 km – 24.767 km2) • San Juan (398 km – 35.000 km2) • Sixaola (165 km – 510 km2) • Changuinola (112 km – 3.200 km2) • Cricamola (83 km – 2.364 km2) • Cocle del Norte (81 km – 1.710 km2) • Indio (99 km) • Chagres (136 km – 2.670 km2).
Bassin Endoréique (560 km2 – 0,1%)
Il s’agit du bassin du lago Atitlán (> carte > photo) d’origine volcanique au Guatemala adossé au sud de la ligne de partage Pacifique / Atlantique entre les ríos Nahualate et Madre Vieja.
Points culminants
Liste des points culminants des 7 pays d’Amérique centrale :
Volcan Tajumulco 4220 m (> carte > photo 1 > photo 2) : point culminant du Guatemala et de l’Amérique centrale.
Cerro Chirripó 3821 m (> carte > photo) : point culminant du Costa Rica ainsi que des 3.541 km de la ligne de partage des eaux de l’Amérique centrale.
Volcan Barú 3474 m (> carte > photo) : point culminant du Panamá
Cerro Las Minas 2870 m (> carte) : point culminant du Honduras.
Cerro El Pital 2730 m (> carte > photo) : point culminant de El Salvador.
Mogotón 2107 m (> carte > photo) : point culminant du Nicaragua.
Doyle’s Delight 1124 m (> carte > infos) : point culminant du Belize
