Océans • Mers • Terres
Articles associés : Océan Pacifique • Océan Atlantique • Océan Indien • Quatorze + de 8000 m • Océan Arctique • Bassins endoréiques • Asie endoréique • Baltique Kattegat Skagerrak • Mers bordières d’Europe • Bassins méditerranéens
Cet article a pour objectif de lever toute ambiguité sur les fondements de la géographie physique que sont les océans et leurs mers ainsi que les bassins versants des terres émergées qui les alimentent.
Le planisphère ci-dessus est en projection de Hölzel qui, au-delà d’être centré sur l’Autriche, a l’avantage d’être un peu moins déformant pour les surfaces situées au nord et au sud par rapport à un planisphère classique rectangulaire. Il y a quand même une déformation : par exemple il suffit de regarder l’Antarctique qui malgré une superficie plus de 2 fois inférieure à l’Afrique apparaît aussi grand. Ce n’est pas simple (sauf pour les « platistes » !) de bien représenter une surface sphérique sur un plan, d’autant plus lorsqu’elle est très vaste.
Mkm2
Le million de km2 (Mkm2) est une unité de superficie très pratique en géographie physique d’ampleur terrestre, pour comparer les pays, les continents, les mers, les océans ou les bassins versants.
> Astuce : pour aider les personnes non habituées à se représenter les grandes superficies, une recette simple est la comparaison avec la France hexagonale (hexagonale a remplacé officiellement en 2023 l’adjectif métropolitaine jugé trop colonial). L’Hexagone a une superficie de 0,55 Mkm2. Par exemple, pour se faire une idée de l’importance de l’Afrique (30 Mkm2), il suffit de multiplier sa superficie par 2 et d’enlever 10% (30 Mkm2 x 2 = 60 – 6 = 54). L’Afrique a donc une superficie égale à 54 fois celle de la France.
Planète en chiffres
Planète : la superficie de la planète (terres et océans) est de 510 Mkm2.
Océans : l’ensemble des océans (appelé aussi océan mondial ou global) a une superficie de 362 Mkm2 correspondant à 71% de la superficie du globe terrestre.
Terres : les terres émergées où nous vivons (y-compris les surfaces d’eau intérieures) représentent 148 Mkm2 soit 29% de la planète (297 fois l’Hexagone !).
Hémisphères : il est intéressant de remarquer que les terres émergées sont en majorité au nord du cercle équateur. En effet, 100 Mkm2 soit les 2/3 des terres émergées se trouvent dans l’hémisphère nord. 1/3 des terres se trouvent dans l’hémisphère sud.
Coordonnées géographiques
Longitudes Outre le méridien de Greenwich qui est depuis 1884 la longitude zéro des cartes, signalons que le méridien du kaap Agulhas, pointe sud de l’Afrique et limite entre les océans Atlantique et Indien, se trouve, par un curieux hasard géographique, précisément sur le méridien 20°E. Chaque méridien (demi-cercle vertical entre les pôles nord et sud) devait en principe avoir une longueur de 20.000 km du fait de la définition de 1793 du mètre (un dix millionième du demi-méridien terrestre). Dans la réalité, un méridien a une longueur de 20.004 km (0,02% de précision) ce qui met en lumière l’excellente performance des astronomes Delambre et Méchain lors de leurs mesures avec les outils rudimentaires des années 1792 à 1798.
Latitudes Le parallèle nommé « équateur » est la latitude zéro d’une longueur de 40.075 km, soit 67 km de plus qu’un double méridien du fait de la forme sphérique aplatie de la planète. Il manque sur le planisphère ci-dessous les 4 latitudes particulières que sont les cercles polaires nord (66°34’N) et sud (66°34’S) et les tropiques du Cancer (23°26’N) et du Capricorne (23°26’S) qui sont liées à la position du soleil selon les saisons.
Eau
L’eau est un élément précieux indispensable à la vie sur terre. Hors 97,5% de l’eau de la planète est salée donc non potable pour l’homme. Il s’agit de l’eau des océans mais aussi des nombreux lacs endoréiques dont le plus grand est la mer Caspienne.
Les 2,5% d’eaux douces restantes se trouvent pour plus de la moitié sous la forme de glaces (calottes polaires et glaciers).
Océans
L’océan mondial est divisé géographiquement selon la forme des continents (côtes et extrémités sud) avec le moins possible de limites arbitraires. Les limites des océans (ainsi que de leurs mers) sont définis par l’Organisation Hydrographique Internationale (OHI), organisme dont le siège se trouve à Monaco. Il y a officiellement 4 océans : Pacifique • Atlantique • Indien • Arctique.
> Nota : il existe une revendication, non validée par l’OHI, pour la reconnaissance d’un 5ème océan dit Austral (ou Antarctique) qui serait la couronne entre le 60ème parallèle sud et les côtes du continent Antarctique. Ce sont surtout les pays du sud qui demandent cette reconnaissance. Il faut remarquer que la définition « au sud de la latitude 60°S » est artificielle et non fondée sur des terres émergées, en opposition avec la volonté d’introduire le moins possible d’arbitraire. Dans la suite de cet article et dans le cadre de notre association, nous considérons les parties océaniques situées au sud du 60ème parallèle comme des mers bordières australes appartenant à chacun des 3 océans concernés : Pacifique • Atlantique • Indien.
Océan Pacifique
Avec une superficie de 175 Mkm2 (48% de l’océan mondial), il s’agit du plus grand océan de la planète.
• Limites : les contours de l’océan Pacifique sont principalement les côtes occidentales des Amériques, les côtes orientales de l’Eurasie, les îles d’Océanie, l’Australie et les côtes de l’Antarctique. Les longitudes des extrémités sud des Amériques au cap Horn (Chili – 55°59’S 67°17’W) et du South East cape (Tasmanie – 43°39’S 146°50’E) constituent les limites avec les océans Atlantique à l’est et Indien à l’ouest.
• Profondeur : il s’agit de l’océan le plus profond avec un record de -11.034 m au point nommé Challenger Deep dans la fosse des Mariannes, 305 km au sud-ouest de l’île de Guam.
• Bassin versant : le bassin versant de l’océan Pacifique a une superficie de 201 Mkm2 (39,5% de la surface de la planète) représentant un bassin terrestre (hors superficie de l’océan lui-même) de 26 Mkm2 (17,6% des terres émergées). Grand océan, petit bassin terrestre ! C’est en effet le troisième bassin versant terrestre derrière ceux de l’Atlantique de l’Indien.
Le point culminant de ce bassin terrestre est le Minya Konka 7556 m (> carte > photo). Ce sommet peu connu des monts Hengduan est également le point culminant du Tibet oriental (Chine – Sichuan).
• Îles : le point culminant des îles de l’océan Pacifique est le Mauna Kea 4207 m (> carte > photo) volcan de l’île d’Hawai (Big Island > carte), la plus grande des 137 îles de l’archipel d’Hawai (> carte), seul état américain insulaire.
Océan Atlantique
Avec une superficie de 98 Mkm2 (27% de l’océan mondial), c’est le deuxième plus grand océan de la planète.
• Limites : ses principaux contours sont les côtes occidentales de l’Eurasie et de l’Afrique et les côtes orientales des Amériques. Les longitudes des extrémités sud de l’Afrique au cap des Aiguilles (Agulhas, Afrique du Sud – 34°50’S 20°0’E) et des Amériques au cap Horn (Chili – 55°59’S 67°17’W) constituent les limites avec les océans Indien à l’est et Pacifique à l’ouest.
• Profondeur : la profondeur maximale de l’océan Atlantique est de – 8376 m dans la fosse de Milwaukee à 135 km au nord de l’île de Porto Rico.
• Bassin versant : le bassin de l’océan Atlantique a une superficie de 140 Mkm2 (27,5% de la surface de la planète) représentant un bassin terrestre (hors la superficie de l’océan lui-même) de 42 Mkm2 (28,4% des terres émergées). Le bassin terrestre atlantique est le plus grand des bassins terrestres devant celui de l’Indien (n°2) et du Pacifique (n°3).
Le point culminant du bassin de l’océan Atlantique est l’Aconcagua 6962 m (> carte > photo 1 > photo 2) également point culminant des Amériques.
• Îles : le point culminant des îles de l’océan Atlantique se trouve au pico Teide 3718 m (> carte > photos), volcan de l’île de Tenerife dans l’archipel des Canaries.
Océan Indien
Avec une superficie de 75 Mkm2 (21% de l’océan mondial), l’océan Indien a la particularité, contrairement au Pacifique et à l’Atlantique, de n’être ouvert que vers le sud. C’est un océan « bien nommé » puisqu’il est centré sur la péninsule indienne qui, il faut le rappeler était, il y a 300 millions d’année, rattaché à l’Afrique (Pangée).
• Limites : ses principaux contours sont les côtes orientales de l’Afrique, les côtes sud de l’Eurasie, une grande partie du pourtour de l’Australie et des îles de la Sonde en Océanie. Les longitudes des extrémités sud de l’Afrique au cap des Aiguilles (Agulhas, Afrique du Sud – 34°50’S 20°0’E) et du South East cape (Tasmanie – 43°39’S 146°50’E) constituent les limites avec les océans Atlantique à l’ouest et Pacifique à l’est.
• Profondeur : la profondeur maximale se trouve à – 7290 m dans la fosse de la Sonde (connue aussi par son ancien nom de fosse de Java), 252 km au sud de l’île de Bali.
• Bassin versant : le bassin de l’océan Indien a une superficie de 104 Mkm2 (20,3% de la surface de la planète) représentant un bassin terrestre (hors la superficie de l’océan lui-même) de 29 Mkm2 (19,6% des terres émergées). Le bassin terrestre Indien est plus grand que le bassin versant pacifique.
Le point culminant du bassin de l’océan Indien est l’Everest 8849 m (> carte > photo) plus haut sommet terrestre, situé en Himalaya sur la frontière entre Népal et Chine.
• Îles : le point culminant des îles de l’océan Indien est le Puncak Jaya 4884 m (> carte > photo) sommet de l’île de Nouvelle-Guinée (Indonésie) dénommé également Carstensz. C’est aussi le point culminant de l’Océanie, des îles de l’océan Indien et de toutes les îles des océans de la planète.
Océan Arctique
Il s’agit du plus petit des 4 océans (14 Mkm2, 4% de l’océan mondial) centré sur le pôle Nord. Sa superficie est équivalente à celle de l’Antarctique mais l’Antarctique est un continent recouvert d’une calotte glaciaire.
• Limites : les contours de l’océan Arctique sont principalement les côtes nord d’Amérique et d’Eurasie. La baie d’Hudson et la majorité des mers qui entourent le Groenland (2,17 Mkm2) font partie de l’océan Arctique.
• Profondeur : la profondeur maximale de l’océan Arctique n’est pas connue. Au droit du pôle nord, la profondeur est de – 4261 m. Nous le savons car les fiers russes ont planté un drapeau en titane sur le fond au pôle nord le 2 août 2007.
• Bassin versant : le bassin de l’océan Arctique a une superficie de 38 Mkm2 (7,5% de la surface de la planète) représentant un bassin terrestre (hors la superficie de l’océan lui-même) de 24 Mkm2 (16,2% des terres émergées). Le plus petit océan de la planète à un bassin terrestre presque aussi grand que le plus grand océan, le Pacifique.
Le point culminant du bassin de l’océan Arctique est le Gunnbjørn 3700 m (> carte > photo) sur la côte orientale du Groenland dont il est aussi le point culminant.
• Îles incluses : parmi les 18 îles de plus de 10.000 km2 incluses dans l’océan Arctique, Baffin (507.451 km2 – Canada – Odin 2147 m) est la plus grande devant Victoria (217.291 km2 – Canada).
> Nota : le Groenland (2.1 Mkm2 – Danemark – Gunnbjørn 3694 m) et l’Islande (102.775 km2 – Hvannadalshnjúkur 2110 m) sont des îles partagées entre les océans Atlantique et Arctique.
Mers
Les mers sont des parties d’océans identifiées par leur forme plus ou moins fermée ou par l’existence d’un plateau continental peu profond.
• Mers intercontinentales (entre les continents) : la mer Méditerranée (littéralement au milieu des terres) est une mer intercontinentale (entre l’Europe et l’Afrique) faisant partie de l’océan Atlantique. > Bassins méditerranéens
• Mers intracontinentales (à l’intérieur d’un continent) : la mer Baltique est une mer intracontinentale de l’Europe du nord. > Baltique Kattegat Skagerrak
• Mers bordières : il s’agit de mers en bordure d’un océan (ou d’autres mers), on dit aussi mers épicontinentales. Exemples : mer du Nord, Manche, mer Celtique, Irish sea, Scotland sea, golfe de Gascogne. > Mers bordières d’Europe
Continents
Les terres émergées sont souvent regroupées en de vastes ensembles qu’on appelle continent (littéralement tenir ensemble). Il existe des modèles géographiques à 6 ou 7 continents. D’un point de vue géographique (et non économique), nous faisons ici le choix d’un modèle à 6 continents : Afrique • Amériques • Antarctique • Asie • Europe • Océanie.
• Les Amériques, du Nord, Centrale et du Sud réunies ont une superficie de 43 Mkm2. Il s’agit du continent le plus individualisable, entre les océans Pacifique et Atlantique.
• Pour le bloc Eurasie / Afrique, les divisions continentales sont moins nettes. L’Afrique (30 Mkm2) apparaît toutefois comme une masse continentale presque détachée. Pour l’Eurasie (51 Mkm2), la distinction entre Europe et Asie est beaucoup plus fluctuante selon les géopolitiques en cours. Nous aurons l’occasion de clarifier la limite Europe / Asie, l’Europe faisant partie a priori du bassin versant atlantique. Le dicton du Général l’Europe de l’Atlantique à l’Oural n’a pas de sens géographique lorsque l’on considère l’existence de l’Asie endoréique qui intègre naturellement la mer Caspienne endoréique est ses grands fleuves Volga et Oural.
• L’Antarctique (14 Mkm2) est une île-continent avec ses particularités extrêmes, pôle sud et calottes glaciaires sans habitants autres que des scientifiques ou des militaires assurant une présence temporaire sur quelques bases.
• Il reste l’Océanie considérée comme l’enveloppe de nombreuses îles entre les océans Indien et Pacifique dont l’île-continent d’Australie (7,7 Mkm2).
Bassins endoréiques
Les bassins endoréiques (littéralement qui coulent à l’intérieur) sont une partie des terres émergées où les écoulements d’eau ne rejoignent aucun océan. Les cours d’eau qui peuvent être importants (exemple de la Volga > voir plus loin) rejoignent des lacs sans émissaire dont le niveau s’équilibre en fonction des usages et de l’évaporation. Il existe une douzaine de grands bassins endoréiques sur la planète dont la superficie cumulée représente 27 Mkm2 soit 18,2% des terres émergées. Trois ensemble de bassins endoréiques ont une superficie supérieure à 1 Mkm2 :
Asie endoréique (11,86 Mkm2) > Asie endoréique : il s’agit du plus vaste exemple de bassins endoréiques juxtaposés dont le plus connu est le bassin de la mer Caspienne (371.000 km2) qui n’est pas une mer mais un lac. La mer Caspienne endoréique (-28 m d’altitude) est alimentée notamment par la Volga, grand fleuve endoréique présenté trop souvent à tort comme le plus grand fleuve d’Europe. L’Asie endoréique est un système hydrologique complètement isolé des 4 océans de la planète.
Le point culminant de l’Asie endoréique et de l’ensemble des bassins endoréiques de la planète se trouve au K2 / Chogori 8611 m (> carte > photo) dans le Karakoram sur la frontière entre le Pakistan et la Chine, deuxième plus haut sommet de la planète derrière l’Everest (8849 m).
Sahara endoréique (7,87 Mkm2) > Afrique : il s’agit de la juxtaposition de bassins endoréiques désertiques dans le nord de l’Afrique dont un des derniers vestiges de plan d’eau est le lac Tchad en disparition (> carte).
Australie endoréique (3,3 Mkm2) > Australie : le centre de l’île-continent est une juxtaposition de bassins endoréiques sans aucun exutoire vers les océans Indien ou Pacifique.
Sommets caractéristiques
Nous terminons cet article par une liste des 14 sommets qui comptent en matière de géographie physique à l’échelle de la planète : un tripoint d’océans (cas unique) et les points culminants des continents et bassins versants d’océans. Ces sommets font aussi l’objet d’autres articles spécialisés sur le site lignedepartage.fr.
Triple Divide Peak 2246 m (> carte > photo) : ce sommet secondaire des montagnes Rocheuses d’Amérique du Nord est le seul tripoint d’océans de la planète (Atlantique / Pacifique / Arctique). La raison de cette unicité s’explique par la présence de l’immense Asie endoréique (11,8 Mkm2 sur 15 pays > voir ci-dessus).
Everest 8849 m (> carte > photo) : ce sommet entre le Népal et la Chine est le point culminant de la planète, de l’Asie, du bassin versant du Gange et de l’océan Indien.
K2 / Chogori (8611 m) (> carte > photo) : ce sommet du Karakoram situé entre le Pakistan et la Chine est le deuxième plus haut sommet de la planète après l’Everest (8849 m). Le K2 est le point culminant du Pakistan mais aussi de l’Asie endoréique (11,8 Mkm2) et de l’ensemble des bassins endoréiques de la planète (27 Mkm2 – 18,2% des terres émergées).
Minya Konka 7556 m (> carte > photo) : ce sommet peu connu dans les monts Hengduan du Tibet oriental (Chine – Sichuan) est le point culminant du bassin versant de l’océan Pacifique.
Aconcagua 6962 m (> carte > photo 1 > photo 2) : ce sommet d’Amérique du Sud est le point culminant des Amériques mais aussi du bassin versant de l’océan Atlantique.
Gunnbjørn 3700 m (> carte > photo) : ce sommet sur la côte orientale du Groenland est le point culminant du Groenland et du bassin versant de l’océan Arctique.
Vinson 4892 m (> carte > photo) : le mont Vinson est le point culminant du continent Antarctique. Il se trouve dans le secteur angulaire de l’océan Pacifique à 1200 km du pôle Sud.
Kilimandjaro 5895 m (> carte > photo) : ce sommet de Tanzanie est le point culminant de l’Afrique et se trouve dans le bassin versant de l’océan Indien.
Elbrouz ouest 5648 m (> carte > photo) : ce sommet du Caucase est le point culminant de l’Europe géographique car son versant ouest s’écoule vers les bassins méditerranéens par le fleuve Kouban vers la mer d’Azov connectée à la mer Noire, la Méditerranée et l’Atlantique. > carte > photo
Puncak Jaya / Carstensz 4884 m (> carte > photo) : ce sommet de l’île de Nouvelle-Guinée (Indonésie) est le point culminant de l’Océanie, des îles incluses et partagées avec l’océan Indien et des îles de tous les océans.
Sumantri 4870 m (> carte > photo) : il s’agit du 2ème plus haut sommet de l’île de Nouvelle-Guinée (Indonésie) qui se trouve sur le partage des eaux Indien / Pacifique. C’est le point culminant des îles de l’océan Pacifique (incluses et partagées).
Mauna Kea 4207 m (> carte > photo) : ce volcan de l’île d’Hawai (Big Island) est le point culminant des îles incluses dans l’océan Pacifique. Hawai est la plus grande des 137 îles de l’archipel d’Hawai, seul état américain insulaire.
Pico Teide 3718 m (> carte > photos) : ce volcan de l’île de Tenerife dans l’archipel des Canaries est le point culminant des îles de l’océan Atlantique.
Kosciuszko 2228 m (> carte > photo) : ce sommet d’altitude modeste est le point culminant de l’île-continent d’Australie. Il se trouve dans le bassin de l’océan Indien.
