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Océans, mers et terres
Cet article a pour objectif de lever toute ambiguité sur les fondements de la géographie physique que sont les océans et leurs mers ainsi que les bassins versant des terres émergées qui les alimentent.
Le planisphère ci-dessous est en projection de Hölzel qui, au-delà d’être centré sur l’Autriche, a l’avantage d’être un peu moins déformant pour les surfaces situées au nord et au sud par rapport à un planisphère classique rectangulaire. Il y a quand même une déformation : par exemple il suffit de regarder l’Antarctique qui malgré une superficie plus de 2 fois inférieure à l’Afrique apparaît aussi grand. Ce n’est pas simple (sauf pour les « platistes » !) de bien représenter une surface sphérique sur un plan, d’autant plus lorsqu’elle est très vaste.
Mkm2
Le million de km2 (Mkm2) est une unité de superficie très pratique en géographie physique d’ampleur terrestre, pour comparer les pays, les continents, les mers, les océans ou les bassins versants.
> Astuce : pour aider les personnes non habituées à se représenter les grandes superficies, une recette simple est la comparaison avec la France métropolitaine (terme d’ailleurs remplacé officiellement depuis 2023 par « Hexagone », le mot « métropolitain » étant jugé trop « colonial »). L’Hexagone a une superficie de 0,55 Mkm2. Par exemple, pour se faire une idée de l’importance de l’Afrique (30 Mkm2), il suffit de multiplier sa superficie par 2 et d’enlever 10% (30 Mkm2 x 2 = 60 – 6 = 54). L’Afrique a une superficie égale à 54 fois celle de la France.
Planète Terre
La superficie de la planète (terres et océans) est de 510 Mkm2. L’ensemble des Océans (appelé aussi océan mondial ou global) a une superficie de 362 Mkm2 correspondant à 71% de la superficie du globe terrestre. Les terres émergées où nous vivons (y-compris les surfaces d’eau intérieures) représentent 148 Mkm2 (297 fois l’Hexagone !) soit 29% de la planète.
Il est intéressant de remarquer que les terres émergées sont en majorité au nord du cercle de l’équateur. En effet, 100 Mkm2 soit les 2/3 des terres émergées se trouvent dans l’hémisphère nord.
Coordonnées géographiques
Longitudes Outre le méridien de Greenwich qui est la longitude zéro des cartes depuis 1884, signalons que le méridien du kaap Agulhas, pointe sud de l’Afrique et limite entre les océans Atlantique et Indien, se trouve, par un curieux hasard géographique, précisément sur le méridien 20°E. Chaque méridien (demi-cercle vertical entre pôles) devait en principe avoir une longueur de 20.000 km du fait de la définition initiale du mètre en 1793 (un dix millionième du demi-méridien terrestre). Dans la réalité, un méridien a une longueur de 20.004 km (0,02% de précision) ce qui met en lumière l’excellente performance des astronomes Delambre et Méchain lors de leurs mesures avec les outils rudimentaires des années 1792 à 1798.
Latitudes Le parallèle nommé « équateur » est la latitude zéro d’une longueur de 40.075 km, soit 67 km de plus qu’un double méridien du fait de la forme sphérique aplatie de la planète. Il manque sur le planisphère ci-dessous les 4 latitudes particulières que sont les cercles polaires nord (66°34’N) et sud (66°34’S) et les tropiques du Cancer (23°26’N) et du Capricorne (23°26’S) qui sont liées à la position du soleil selon les saisons.
Eau
L’eau est un élément indispensable à la vie sur terre. Hors 97,5% de l’eau de la planète est salée donc non potable pour l’homme. Il s’agit de l’eau des océans mais aussi des nombreux lacs endoréiques dont le plus grand est la mer Caspienne.
Les 2,5% d’eaux douces restantes se trouvent pour plus de la moitié sous la forme de glaces (calottes polaires et glaciers).
Océans
L’océan mondial est divisé géographiquement selon la forme des continents (côtes et extrémités sud) avec le moins possible de limites arbitraires. Les limites des océans (ainsi que de leurs mers) sont définis par l’Organisation Hydrographique Internationale (OHI), organisme dont le siège se trouve à Monaco. Il y a officiellement 4 océans : Pacifique • Atlantique • Indien • Arctique.
Nota : il existe une revendication, non validée par l’OHI, pour la reconnaissance d’un 5ème océan dit Austral (ou Antarctique) qui serait la couronne entre le 60ème parallèle sud et les côtes du continent Antarctique. Ce sont surtout les pays du sud qui militent ce nouvel océan. Il faut remarquer que la définition « au sud de la latitude 60°S« est artificielle, en opposition avec la volonté d’introduire le moins possible d’arbitraire. Dans la suite de cet article et dans le cadre de notre association, nous considérons les parties océaniques situées au sud du 60ème parallèle comme des mers bordières australes adossées à chacun des océans, Pacifique, Atlantique et Indien.
Océan Pacifique Avec une superficie de 175 Mkm2 (48% de l’océan mondial), il s’agit du plus grand océan de la planète.
• Limites : les contours de l’océan Pacifique sont principalement les côtes occidentales des Amériques, les côtes orientales de l’Eurasie, les îles d’Océanie, l’Australie et les côtes de l’Antarctique. Les longitudes des extrémités sud des Amériques au cap Horn (Chili – 55°59’S 67°17’W) et du South East cape (Tasmanie – 43°39’S 146°50’E) constituent les limites avec les océans Atlantique à l’est et Indien à l’ouest.
• Profondeur : il s’agit de l’océan le plus profond avec un record de -11.034 m au point nommé Challenger Deep dans la fosse des Mariannes, 305 km au sud-ouest de l’île de Guam.
• Bassin : le bassin de l’océan Pacifique a une superficie de 201 Mkm2 (39,5% de la surface de la planète) représentant un bassin terrestre (hors la superficie de l’océan lui-même) de 26 Mkm2 (17,6% des terres émergées). Grand océan, petit bassin terrestre ! C’est en effet le troisième bassin terrestre derrière ceux de l’Atlantique de l’Indien. > voir illustrations ci-dessus
Le point culminant de ce bassin terrestre est le Minya Konka (7556 m), sommet peu connu des monts Hengduan également point culminant du Tibet oriental (Chine – Sichuan). > carte > photo
• Îles : le point culminant des îles de l’océan Pacifique est le Mauna Kea (4207 m), volcan de l’île d’Hawai (Big Island), la plus grande des 137 îles de l’archipel d’Hawai, seul état américain insulaire. > carte > photo 1 > photo 2
Océan Atlantique Avec une superficie de 98 Mkm2 (27% de l’océan mondial), c’est le deuxième plus grand océan de la planète.
• Limites : ses principaux contours sont les côtes occidentales de l’Eurasie et de l’Afrique et les côtes orientales des Amériques. Les longitudes des extrémités sud de l’Afrique au cap des Aiguilles (Agulhas, Afrique du Sud – 34°50’S 20°0’E) et des Amériques au cap Horn (Chili – 55°59’S 67°17’W) constituent les limites avec les océans Indien à l’est et Pacifique à l’ouest.
• Profondeur : la profondeur maximale de l’océan Atlantique est de – 8376 m dans la fosse de Milwaukee à 135 km au nord de l’île de Porto Rico.
• Bassin : le bassin de l’océan Atlantique a une superficie de 140 Mkm2 (27,5% de la surface de la planète) représentant un bassin terrestre (hors la superficie de l’océan lui-même) de 42 Mkm2 (28,4% des terres émergées). Le bassin terrestre atlantique est le plus grand des bassins terrestres devant celui de l’Indien (n°2) et du Pacifique (n°3). > voir illustrations ci-dessus
Le point culminant du bassin de l’océan Atlantique est l’Aconcagua (6962 m), également point culminant des Amériques. > carte > photo 1 > photo 2
• Îles : le point culminant des îles de l’océan Atlantique se trouve au pico Teide (3718 m), volcan de l’île de Tenerife dans l’archipel des Canaries.
Océan Indien Le troisième océan de la planète (75 Mkm2 – 21% de l’océan mondial) a la particularité, par rapport au Pacifique et à l’Atlantique, de n’être ouvert que vers le sud. C’est un océan « bien nommé » puisqu’il est centré sur la péninsule indienne qui, il faut le rappeler était, il y a 300 millions d’année, rattaché à l’Afrique (Pangée).
• Limites : ses principaux contours sont les côtes orientales de l’Afrique, les côtes sud de l’Eurasie, une grande partie du pourtour de l’Australie et des îles de la Sonde en Océanie. Les longitudes des extrémités sud de l’Afrique au cap des Aiguilles (Agulhas, Afrique du Sud – 34°50’S 20°0’E) et du South East cape (Tasmanie – 43°39’S 146°50’E) constituent les limites avec les océans Atlantique à l’ouest et Pacifique à l’est.
• Profondeur : la profondeur maximale se trouve à – 7290 m dans la fosse de la Sonde (connue aussi par son ancien nom de fosse de Java), 252 km au sud de l’île de Bali.
• Bassin : le bassin de l’océan Indien a une superficie de 104 Mkm2 (20,3% de la surface de la planète) représentant un bassin terrestre (hors la superficie de l’océan lui-même) de 29 Mkm2 (19,6% des terres émergées). Le bassin terrestre indien est plus grand que le bassin versant pacifique. > voir illustrations ci-dessus
Le point culminant du bassin de l’océan Indien est l’Everest (8849 m), plus haut sommet terrestre, situé en Himalaya sur la frontière entre Népal et Chine. > carte > photo 1 > photo 2
• Îles : le point culminant des îles de l’océan Indien est le Puncak Jaya (4884 m), sommet de l’île de Nouvelle-Guinée (Indonésie) dénommé également Carstensz. C’est aussi le point culminant de l’Océanie, des îles de l’océan Indien et de toutes les îles des océans de la planète. > carte > photo
Océan Arctique Il s’agit du plus petit des 4 océans (14 Mkm2, 4% de l’océan mondial) centré sur le pôle Nord. Sa superficie est équivalente à celle de l’Antarctique mais l’Antarctique est un continent recouvert d’une calotte glaciaire.
• Limites : les contours de l’océan Arctique sont principalement les côtes nord d’Amérique et d’Eurasie. La baie d’Hudson et la majorité des mers qui entourent le Groenland (2,17 Mkm2) font partie de l’océan Arctique.
• Profondeur : la profondeur maximale de l’océan Arctique n’est pas connue. Au droit du pôle nord, la profondeur est de – 4261 m. Nous le savons car les fiers russes ont planté un drapeau en titane sur le fond au pôle nord le 2 août 2007.
• Bassin : le bassin de l’océan Arctique a une superficie de 38 Mkm2 (7,5% de la surface de la planète) représentant un bassin terrestre (hors la superficie de l’océan lui-même) de 24 Mkm2 (16,2% des terres émergées). Le plus petit océan de la planète à un bassin terrestre presque aussi grand que le plus grand océan. > voir illustrations ci-dessus
Le point culminant du bassin de l’océan Arctique est le Gunnbjørn (3700 m) sur la côte orientale du Groenland dont il est aussi le point culminant. > carte > photo
Mers
Les mers sont des parties d’océans identifiées par leur forme plus moins fermée ou par l’existence d’un plateau continental peu profond.
• mers intracontinentales : c’est le cas de mers qui se trouve entre les continents. La mer Méditerranée (littéralement au milieu des terres) est une mer intracontinentale (entre Europe et Afrique) faisant partie de l’océan Atlantique. La mer Baltique est une mer intracontinentale en Europe du nord.
• mers bordières : il s’agit de mers en bordure d’un océan (ou d’autre mer), on dit aussi mers épicontinentales. Exemple : mer du Nord, Manche, mer Celtique, Irish sea, Scotland sea, golfe de Gascogne. > article > carte
Continents
Les terres émergées sont souvent unies en de vastes ensembles qu’on appelle continent (littéralement tenir ensemble). Il existe des modèles géographiques à 6 ou 7 continents. D’un point de vue géographique (et non économique), nous faisons ici le choix d’un modèle à 6 continents : Afrique • Amériques • Antarctique • Asie • Europe • Océanie.
• Les Amériques, nord, centrale et sud réunies ont une superficie de 43 Mkm2. Il s’agit du continent le mieux individualisé, entre les océans Pacifique et Atlantique.
• Pour le bloc Eurasie / Afrique, les divisions continentales sont moins nettes. L’Afrique (30 Mkm2) apparaît toutefois comme une masse continentale presque détachée. Pour l’Eurasie (51 Mkm2), la distinction entre Europe et Asie est beaucoup plus fluctuante selon les géopolitiques en cours. Nous aurons l’occasion de clarifier la limite Europe / Asie, l’Europe faisant partie a priori du bassin versant atlantique. Le dicton du Général l’Europe de l’Atlantique à l’Oural n’a pas de sens géographique si l’on considère l’existence de l’Asie endoréique (> voir plus loin).
• L’Antarctique (14 Mkm2) est une île-continent avec ses particularités extrêmes, pôle sud et calottes glaciaires sans habitants autres que des scientifiques ou des militaires de passage assurant une présence sur quelques bases.
• Il reste l’Océanie considérée comme l’enveloppe de nombreuses îles entre les océans Indien et Pacifique dont l’île-continent d’Australie (7,7 Mkm2).
Bassins endoréiques
Les bassins endoréiques (littéralement qui coulent à l’intérieur) sont une partie des terres émergées où les écoulements d’eau ne rejoignent aucun océan. Les cours d’eau qui peuvent être importants (exemple de la Volga > voir plus loin) rejoignent des lacs sans émissaire dont le niveau s’équilibre en fonction des usages et de l’évaporation. Il existe une douzaine de grands bassins endoréiques sur la planète dont la superficie cumulée représente 27 Mkm2 soit 18,2% des terres émergées. Trois ensemble de bassins endoréiques ont une superficie supérieure à 1 Mkm2 :
Asie endoréique (11,8 Mkm2) : il s’agit du plus vaste exemple de bassins endoréiques juxtaposés dont le plus connu est le bassin de la mer Caspienne (371.000 km2) qui n’est pas une mer mais un lac. La mer Caspienne (-28 m d’altitude) est alimentée notamment par la Volga, grand fleuve endoréique présenté trop souvent à tort comme le plus grand fleuve européen. L’Asie endoréique est un système hydrologique complètement isolé des 4 océans de la planète.
Le point culminant de l’Asie endoréique et de l’ensemble des bassins endoréiques de la planète se trouve au K2 / Chogori (8611 m) (> carte > photo) dans le Karakoram sur la frontière entre le Pakistan et la Chine, deuxième plus haut sommet de la planète derrière l’Everest (8849 m).
Sahara endoréique (7,8 Mkm2) : il s’agit de la juxtaposition de bassins endoréiques désertiques dans le nord de l’Afrique dont un des derniers vestiges de plan d’eau est le lac Tchad en disparition.
Australie endoréique (3,3 Mkm2) : le centre de l’île-continent est une juxtaposition de bassins endoréiques sans aucun exutoire vers les océans Indien ou Pacifique.
Sommets caractéristiques
Nous terminons cet article par une liste des 13 sommets qui comptent en matière de géographie physique à l’échelle de la planète : un tripoint d’océans (cas unique) et les points culminants des continents et bassins versants d’océans. Ces sommets font aussi l’objet d’autres articles spécialisés sur le site lignedepartage.fr.
Triple Divide Peak (2246 m) : ce sommet secondaire des montagnes Rocheuses d’Amérique du Nord est le seul tripoint d’océans de la planète (Atlantique / Pacifique / Arctique). La raison de cette unicité s’explique par la présence de l’immense Asie endoréique (11,8 Mkm2 sur 15 pays > voir ci-dessus). > carte > photo
Everest (8849 m) : ce sommet entre le Népal et la Chine est le point culminant de la planète, de l’Asie et du bassin versant de l’océan Indien. > carte > photo 1 > photo 2
K2 / Chogori (8611 m) : ce sommet du Karakoram situé entre le Pakistan et la Chine est le deuxième plus haut sommet de la planète après l’Everest (8849 m). C’est le point culminant du Pakistan mais aussi de l’Asie endoréique (11,8 Mkm2) et de l’ensemble des bassins endoréiques de la planète (27 Mkm2 – 18,2% des terres émergées). > carte > photo
Minya Konka (7556 m) : ce sommet peu connu dans les monts Hengduan du Tibet oriental (Chine – Sichuan) est le point culminant du bassin de l’océan Pacifique. > carte > photo
Aconcagua (6962 m) : ce sommet d’Amérique du Sud est le point culminant des Amériques mais aussi du bassin versant de l’océan Atlantique. > carte > photo 1 > photo 2
Gunnbjørn (3700 m) : ce sommet sur la côte orientale du Groenland est le point culminant du Groenland et du bassin de l’océan Arctique. > carte > photo
Vinson (4892 m) : le mont Vinson est le point culminant du continent Antarctique. Il est situé dans la partie chilienne à 1200 km du pôle sud. > carte > photo
Kilimandjaro (5895 m) : ce sommet est le point culminant de l’Afrique. > carte > photo
Elbrouz (5648 m) : ce sommet du Caucase est le point culminant de l’Europe géographique car son versant ouest s’écoule par le fleuve Kouban vers la mer d’Azov connectée à la mer Noire, la Méditerranée et l’Atlantique. > carte > photo
Puncak Jaya / Carstensz (4884 m) : ce sommet de l’île de Nouvelle-Guinée (Indonésie) est le point culminant de l’Océanie, de toutes les îles de l’océan Indien mais aussi des autres océans. > carte > photo
Mauna Kea (4207 m) : ce volcan de l’île d’Hawai (Big Island) est le point culminant des îles de l’océan Pacifique. Hawai est la plus grande des 137 îles de l’archipel d’Hawai, seul état américain insulaire. > carte > photo 1 > photo 2
Pico Teide (3718 m) : ce volcan de l’île de Tenerife dans l’archipel des Canaries est le point culminant des îles de l’océan Atlantique. > planche photo
Kosciuszko (2228 m) : ce sommet d’altitude modeste est le point culminant de l’île-continent d’Australie. > carte > photo
