Océans, mers et terres

Cet article a pour objectif de lever toute ambiguité sur les fondements de la géographie physique que sont les océans et leurs mers ainsi que les bassins versant des terres émergées qui les alimentent.

Le planisphère ci-dessous est en projection de Hölzel qui, au-delà d’être centré sur l’Autriche comme son auteur Hölzel, a l’avantage d’être un peu moins déformant pour les surfaces situées au nord et au sud par rapport à un planisphère classique rectangulaire. Il y a quand même une déformation : par exemple il suffit de regarder l’Antarctique qui malgré une superficie plus de 2 fois moindre que l’Afrique apparaît aussi grand. Ce n’est pas simple (sauf pour les « platistes » !) de bien représenter une surface sphérique sur un plan, d’autant plus lorsqu’elle est très vaste.

Mkm² : le million de km² (Mkm²) est une unité de superficie très pratique en géographie physique d’ampleur terrestre, au niveau des pays, des continents, des mers ou des océans.
> Astuce : pour aider les personnes non habituées à se faire une bonne idée des grandes superficies, une recette simple est la comparaison avec la France métropolitaine (terme d’ailleurs remplacé officiellement depuis 2023 par « Hexagone », le mot « métropolitain » étant jugé trop « colonial »). L’Hexagone a une superficie de 0,55 Mkm². Par exemple, pour se représenter l’Afrique, il suffit de multiplier la superficie de l’Afrique par 2 et d’enlever 10% (30 x 2 = 60 – 6 = 54). L’Afrique est égale à 54 fois la superficie de la France.

Planète Terre : la superficie de la planète (terres et océans) est de 510 Mkm². L’ensemble des océans (appelé aussi océan mondial) a une superficie de 362 Mkm² soit 71% de la superficie du globe terrestre. Les terres émergées où les humains vivent (y-compris les surfaces d’eau intérieures) représentent 148 Mkm² (297 fois l’Hexagone !) soit 29% de la planète.
Il est intéressant de remarquer que les terres émergées sont en majorité au nord de l’équateur : 100 Mkm² soit les 2/3 des terres émergées se trouvent dans l’hémisphère nord.

Longitudes / latitudes :
• Longitudes : outre le méridien de Greenwich (longitude zéro des cartes depuis 1884), signalons que le méridien du kaap Agulhas, pointe sud de l’Afrique et limite entre les océans Atlantique et Indien, se trouve, par un curieux hasard géographique, précisément sur le méridien 20°E. Chaque méridien (demi-cercle vertical entre pôles) devait en principe avoir une longueur de 20.000 km du fait de la définition du mètre de 1793 (un dix millionième du demi-méridien terrestre). Dans la réalité, un méridien a une longueur de 20.004 km (0,02% de précision) ce qui met en lumière la performance des astronomes Delambre et Méchain lors de leurs mesures entre 1792 et 1798.
• Latitude : le parallèle nommé « équateur » est la latitude zéro d’une longueur de 40.075 km, soit 67 km de plus qu’un double méridien du fait de la forme sphérique aplatie de la planète. Il manque sur le planisphère ci-dessous les 4 latitudes particulières que sont les cercles polaires nord et sud (66°34′) et les tropiques du Cancer et du Capricorne (23°26′) qui sont liées à la position du soleil selon les saisons.

Eau : l’eau est un élément indispensable à la vie sur terre. Hors 97,5% de l’eau de la planète est salée (océan mondial mais aussi lacs endoréiques > voir plus loin). Les 2,5% d’eaux douces restantes sont pour plus de la moitié glacées (calottes polaires et glaciers).

Océans : l’océan mondial est divisé géographiquement par la forme des continents (côtes et extrémités sud) avec le moins possible de limites arbitraires. Les océans (ainsi que les mers) sont définis par l’Organisation Hydrographique Internationale (OHI), organisme dont le siège se trouve à Monaco. Il y a officiellement 4 océans : Pacifique • Atlantique • Indien • Arctique ^🔹
• océan Pacifique : avec une superficie de 175 Mkm² (48% de l’océan mondial), il s’agit du plus grand océan de la planète. C’est aussi le plus profond avec un maximum de -11.034 m dans la fosse des Mariannes. Ses contours sont principalement les côtes occidentales des Amériques, les côtes orientales de l’Eurasie, des îles d’Océanie et de l’Australie et les côtes de l’Antarctique. Les longitudes des extrémités sud du cap Horn (Chili) et du South East cape (Tasmanie) forment les limites avec les océans Atlantique et Indien.
• océan Atlantique : avec une superficie de 98 Mkm² (27% de l’océan mondial), c’est le deuxième plus grand océan. Sa profondeur maximale se trouve dans la fosse de Milwaukee (-8736 m) au nord de l’île de Porto Rico. Ses principaux contours sont les côtes occidentales de l’Eurasie et de l’Afrique et les côtes orientales des Amériques. Les longitudes des extrémités sud de l’Afrique au cap des Aiguilles (Agulhas, Afrique du Sud) et du cap Horn (Chili) forment les limites avec les océans Indien et Pacifique.
• océan Indien : le 3ème océan de la planète (75 Mkm², 21% de l’océan mondial) a la particularité, par rapport aux 2 premiers, de n’être ouvert que vers le sud. C’est un océan « bien nommé » puisqu’il est centré sur la péninsule indienne qui, il faut le rappeler était, il y a 300 millions d’année, rattaché à l’Afrique (Pangée) . Sa profondeur maximale se trouve dans la fosse de Java (-7400 m) au sud de l’île du même nom. Ses principaux contours sont les côtes orientales de l’Afrique, les côtes sud de l’Eurasie, une grande partie du pourtour de l’Australie et des îles de la Sonde en Océanie. Les longitudes des extrémités sud de l’Afrique au cap des Aiguilles (Agulhas, Afrique du Sud) et du South East cape (Tasmanie) forment les limites avec les océans Atlantique et Pacifique.
• océan Arctique : c’est un « petit » océan (14 Mkm², 4% de l’océan mondial) centré sur le pôle Nord et équivalent en superficie à l’Antarctique. Mais l’Antarctique est un continent recouvert d’une calotte glaciaire. La profondeur maximale de l’océan Arctique n’est pas connu. Au pôle Nord, la profondeur est de -4261 m. Les fiers russes y ont planté leur drapeau en août 2007 ! Les contours de l’océan Arctique sont principalement les côtes nord d’Amérique et d’Eurasie.

🔹 Austral ? Il existe une demande, non validée par l’OHI, pour la reconnaissance d’un 5^ème océan, dit « Austral » (ou « Antarctique ») qui serait la couronne autour de l’Antarctique au sud du 60^ème parallèle sud. Ce sont surtout les pays du sud qui militent pour ce nouvel océan. Il faut remarquer que cette définition au sud de la latitude 60°S est artificielle, en opposition avec la volonté d’introduire le moins possible d’arbitraire. Nous avons considéré les parties océaniques au sud du 60^ème parallèle comme une mer australe de chacun des océans Pacifique, Atlantique et Indien.

Mers : les mers sont des parties d’océans identifiées par leur situation, leur plateau continental et leur forme plus ou moins fermée.
• mer intracontinentale : c’est le cas d’une mer entre les continents. Par exemple, la mer Méditerranée (littéralement « au milieu des terres ») est une mer intracontinentale (entre Europe et Afrique) faisant partie de l’oécan Atlantique.
• mer bordière : il s’agit d’une mer en bordure d’un océan (ou d’une autre mer), on dit aussi mer épicontinentale. Exemple : mer du Nord, Manche, mer Celtique, etc.

Continents : les terres émergées sont souvent unies en de vastes ensembles qu’on appelle continent (littéralement « tenir ensemble »). Les arguments ci-dessous nous orientent d’un point de vue géographique (et non économique) vers un modèle à 6 continents : Afrique • Amériques • Asie • Antarctique • Europe • Océanie.
• Les Amériques, nord et sud réunis (43 Mkm²) sont l’exemple le plus clair d’un seul continent identifié entre les océans Pacifique et Atlantique.
• Pour le bloc Eurasie-Afrique, les divisions continentales sont moins nettes. L’Afrique (30 Mkm²) apparaît toutefois clairement comme une seule masse continentale. Pour l’Eurasie (51 Mkm²), la distinction entre Europe et Asie est plus floue. Nous aurons l’occasion de clarifier leurs limites par leur appartenance ou non au bassin Atlantique. Il reste les nombreuses et parfois très grandes îles d’Océanie et l’île-continent d’Australie. L’Antarctique (14 Mkm²) est un continent avec ses particularités extrêmes, calottes glaciaires sans habitants permanents.

Sommets : terminons l’examen de ce planisphère par les sommets les plus importants de la planète liés aux océans et aux continents. Ils seront aussi abordés dans d’autres publications :
• Triple Divide Peak (2246 m) : ce sommet modeste d’Amérique du Nord est le seul tripoint d’océans de la planète (APA comme Atllantique / Pacifique / Arctique). La raison de cette unicité se trouve au coeur de l’Asie endoréique.
• Aconcagua (6962 m) : ce sommet d’Amérique du Sud est le point culminant des Amériques mais aussi du bassin versant de l’océan Atlantique.
• Gunnbjørn (3700 m) : ce sommet est le point culminant du Groenland et du bassin de l’océan Arctique.
• Kilimandjaro (5895 m) : ce sommet est le point culminant de l’Afrique.
• Elbrouz (5648 m) : ce sommet du Caucase est le point culminant de l’Europe géographique.
• Everest (8849 m) : ce sommet entre Népal et Chine est le point culminant de la planète, de l’Asie et du bassin versant de l’océan Indien.
• Minya Konka (7556 m) : ce sommet peu connu de Chine (Sichuan) est le point culminant du bassin de l’océan Pacifique.
• Puncak Jaya (4884 m) : ce sommet de l’île de Nouvelle-Guinée (Indonésie) dénommé également Carstensz est le point culminant de l’Océanie, de toutes les îles de l’océan Indien mais aussi des autres océans.
• Kosciuzko (2228 m) : ce sommet modeste est le point culminant de l’île-continent d’Australie.